
Un escalier, une allée de promenade, un pont, des arches sont installés tout au long du XIXe siècle pour faciliter les déambulations des Cognaçais pris d’affection pour ce site verdoyant, loin de l’agitation de la ville. Des arbres sont plantés et l’espace agrandi par l’achat de plusieurs prés le long du fleuve. Le célèbre paysagiste Édouard André (1840 – 1911) esquisse en 1885 des projets d’embellissements pharaoniques qui prévoient la construction d’une piscine, d’un kiosque, d’un café et même d’un gymnase.
La municipalité s’inquiète naturellement du budget nécessaire pour la réalisation de ces aménagements et recule pour ne privilégier que le nécessaire : la reconstruction de l’escalier au sud de la promenade, l’aménagement d’une place avec grille, des candélabres et des bordures en rocaille. L’ensemble, qui n’était pas précisément ce qu’avait en tête Édouard André prend forme deux ans plus tard.
Mais la vie d’un si grand parc ne va pas sans heurt. En 1935, une tornade balaie une partie des arbres et, sans doute, réalise-t-on la valeur patrimoniale et naturelle du lieu.
Le site est classé en 1943, alors que la Seconde Guerre mondiale n’est pas encore terminée. La gestion du parc est confiée à l’Office national des forêts en 1972.
Le 28 décembre 1999, les Cognaçais se réveillent sonnés par une tempête déchaînée qui laisse le parc sinistré ; les dégâts sont spectaculaires. La plupart des grands arbres n’ont pas tenu et la première année du nouveau siècle est rythmée de nombreuses plantations. Si la sécheresse de 2003 est fatale à beaucoup de jeunes plants, elle est l’occasion d’enraciner la volonté de reconstituer la forêt par des semis naturels.
Havre de paix pour les citadins, le Parc François Ier l’est aussi pour une faune et une flore riches et fragiles. Deux associations (les Amis du parc François Ier et Perennis) prennent soin de ces discrets habitants qui font toute la richesse du parc. Ouvrez l’œil, soyez discret et peut-être apercevrez-vous un renard, un bel oiseau ou une plante rare. Les plus chanceux observeront, sans jamais la déranger, la salamandre, le célèbre emblème de François Ier.
Au total, ce sont 207 espèces végétales, 60 espèces d’oiseaux, 119 espèces d’insectes, 19 espèces de mammifères et 6 espèces d’amphibiens qui vous accueillent dans l’ancien Petit Parc et qui vous seront reconnaissantes de vous comporter en invité respectueux. Bonne balade !